Succede per caso, senza preavviso: Solomon Northup, negro libero nell'America prima della guerra civile, viene ingannato e spogliato di tutte le sue libertà, catturato e venduto come schiavo da due aguzzini che sfruttano le falle della legislatura di un'America divisa per lucrare sulla vendita di schiavi. Così, per caso, Solomon Northup passa da uomo libero a schiavo per dodici anni, ritrovandosi sotto le grinfie di diversi padroni, più o meno malvagi, nessuno dei quali intenzionato a dargli una mano a riacquistare la propria libertà e i propri diritti. 12 anni schiavo racconta una storia realmente accaduta, già narrata dalle parole scritte dal vero Solomon nell'omonimo libro, senza però sfruttare appieno le potenzialità di una vicenda così drammatica e forte: la sceneggiatura di John Ridley risolve alcuni importanti avvenimenti così come la disavventura del protagonista ha inizio, ovvero per caso (un certo Brad Pitt decide di porre fine alla lunga Odissea del protagonista senza tanti fronzoli) e i dialoghi molto spesso sono formati da battute talmente scontate da lasciare di stucco anche il più benevolo spettatore per via della loro eccessiva banalità ("non voglio sopravvivere, voglio vivere").
